El envejecimiento de la población de la Eurorregión Mosaico-Rin, una región transfronteriza europea creada en 1976 con 11.000 kilómetros cuadrados y que abarca unos 3,9 millones de habitantes alrededor del corredor urbano de Aquisgrán (Alemania), Maastricht (Países Bajos), Hasselt y Lieja en Bélgica, se ha considerado un problema creciente. El aumento del número de adultos mayores en la región ha aumentado las tasas de enfermedades crónicas relacionadas con la edad, como la artritis reumatoide, el asma, las enfermedades pulmonares crónicas y las enfermedades neurodegenerativas y cardiovasculares. En consecuencia, los costos de la atención de salud han aumentado, pero la calidad de vida de la población no ha mejorado necesariamente. Un grupo de universidades e instituciones de investigación de la región han formado un consorcio, denominado Envejecimiento de la salud, con el objetivo de aplicar los conocimientos y las tecnologías que producen para identificar las enfermedades crónicas relacionadas con la edad en la población en etapa temprana. Y, de esta manera, retrasan su aparición y, tal vez, el envejecimiento del sistema inmunológico. El objetivo del consorcio es desarrollar estrategias que permitan diagnosticar a tiempo y prevenir el envejecimiento del sistema inmunológico y las enfermedades crónicas relacionadas con la edad, dijo Hellings. De esta manera, sería posible intervenir de forma personalizada en las enfermedades crónicas para mejorar la respuesta al tratamiento, desarrollar nuevas y más eficientes terapias, dijo. Según el investigador, la aparición de enfermedades crónicas relacionadas con la edad se debe al envejecimiento del sistema inmunológico. A medida que los humanos envejecen, el sistema inmunológico también se vuelve senil, un fenómeno llamado inmunosenescencia. La inmunosenescencia afecta tanto a la inmunidad innata como a la adaptativa. Hay una reducción en la respuesta inmunitaria adaptativa con la edad, dijo. Algunas de las consecuencias del envejecimiento del sistema inmunológico son una mayor susceptibilidad a las infecciones, el desarrollo de cáncer (debido a una menor inmunidad antitumoral) y una menor respuesta a las vacunas. Aunque la vacuna contra la influenza tiene entre 70 y 90 por ciento de efectividad en adultos jóvenes, en los adultos mayores la cifra se reduce a entre 17 y 53 por ciento, apuntó Hellings. Sin embargo, todavía no hay marcadores biológicos (biomarcadores) que puedan ser usados como medidas para retrasar el envejecimiento del sistema inmunológico, señaló el investigador. No existe ninguna herramienta para discriminar entre el envejecimiento inmunitario normal y patológico, por ejemplo, y la evidencia de que el envejecimiento inmunitario puede revertirse en los seres humanos, dijo. A través del proyecto, los investigadores pretenden desarrollar proteínas de fusión de receptores (RFPs) (que capturan e inhiben citocinas inflamatorias, como la IL-6, implicadas en el envejecimiento inflamatorio) para dirigirse a nuevos biomarcadores y a otros ya implicados en el envejecimiento inmunitario y las enfermedades crónicas.
