Tu padre llega media hora tarde a cenar a tu casa, diciendo que se equivocó de camino aunque vivas a pocos kilómetros de distancia. O tu madre abandona su querido club de lectura, quejándose de que las críticas de los otros miembros no tienen sentido. Es extraño, crees, ya que el grupo ha estado leyendo juntos durante años.
¿Podría el verdadero problema ser que tu madre ya no puede seguir la discusión?
Puede que tenga razón en estar preocupado: Perderse a lo largo de una ruta familiar o no poder seguir una conversación pueden ser signos tempranos de demencia, un término general para la pérdida de memoria y el declive cognitivo asociado con el daño a las células cerebrales. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, es la quinta causa principal de muerte entre las personas mayores de 65 años. Los síntomas de la demencia pueden ser leves al principio, pero inevitablemente progresan con el tiempo. La tasa y el grado de deterioro varía de persona a persona y también depende de la causa de la demencia. Alguien que tiene la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, puede vivir con síntomas leves durante años. Esto también es a menudo cierto en el caso de alguien con demencia vascular, que es causada cuando las células cerebrales se dañan debido a una obstrucción del suministro de sangre, como por ejemplo un derrame cerebral. Otras personas con demencia vascular experimentan cambios repentinos. Algunos de los síntomas pueden ser similares a los de la enfermedad de Alzheimer, pero dependen de qué partes del cerebro estén privadas de sangre. Las etapas de la demencia vascular son típicamente más distintas que las de la enfermedad de Alzheimer. Saber que un ser querido ha sido diagnosticado con demencia puede ser devastador. Pero entender lo que viene puede ayudarle a planear el cuidado que su familiar necesitará. Según la Alzheimer's Association, hay tres etapas generales de demencia causada por la enfermedad de Alzheimer, leve o temprana, moderada o intermedia, y severa o tardía. Esto es lo que puede esperar en cada etapa. Tenga en cuenta que la enfermedad de Alzheimer es un proceso continuo, por lo que las etapas pueden solaparse.
Alzheimer leve
Las personas que se encuentran en la etapa inicial de la enfermedad de Alzheimer probablemente puedan cuidar de sí mismas. Pueden conducir, continuar trabajando y mantenerse al día con las actividades sociales. Pueden tener lapsos de memoria pero piensan que son normales. ¿Quién no olvida dónde está aparcado el coche de vez en cuando, por ejemplo? Sin embargo, a medida que avanza esta etapa, es posible que comiencen a tener problemas que otras personas notan y que un médico pueda detectar durante una entrevista médica en profundidad. Algunas cosas que la gente puede experimentar en este punto:
- Casos de punta de la lengua cuando la persona no puede encontrar una palabra o nombre familiar
- Olvidar el nombre de alguien a quien acaban de presentar
- Problemas con tareas familiares como seguir una receta simple o recordar las reglas de un juego
- Olvidar la nueva información que acaban de leer
- Perder cosas repetidamente, especialmente objetos que son valiosos, como un anillo de bodas. Algunas personas llegan al punto de acusar a otros de robar.
- Dificultad creciente para organizar y planificar
- Perder el hilo de las actividades de rutina como las comidas
Los estudios sugieren que proporcionar a los pacientes de Alzheimer en sus primeras etapas una guía para el autocontrol de sus síntomas puede ayudarlos a mantenerse activos y comprometidos. La Asociación de Alzheimer tiene varios programas para personas en esta etapa.
Alzheimer moderado
Para la mayoría de las personas, esta es la etapa más larga. Puede durar muchos años y provocar cambios de personalidad, ira, frustración y quizás una pérdida de interés en la higiene personal, así como problemas de memoria cada vez más importantes y problemas de comunicación. Algunas personas también comienzan a tener cambios físicos, como cambios en los patrones de sueño y problemas para controlar la vejiga o los intestinos. Otros problemas que usted puede ver en una persona con Alzheimer en etapa media:
- Incapacidad para recordar hechos básicos sobre sí mismos, como dónde nacieron o fueron a la universidad, o incluso dónde viven ahora
- Se vuelve temperamental y retraído, especialmente en situaciones sociales. La persona puede dejar de participar en actividades o pasatiempos queridos o perder interés en seguir a un equipo deportivo favorito.
- Confusión sobre qué día es, dónde están o cómo llegaron allí
- Vestirse de manera inapropiada, abrigarse para dar un paseo en un día caluroso de verano, por ejemplo
- Deambular y hasta perderse
- Sospecha y/o pensamientos delirantes
- Hábitos compulsivos como retorcerse las manos o destruir tejidos
En esta etapa, es probable que una persona necesite ayuda en forma de cuidados no médicos en el hogar u otros servicios, para evitar que se olvide de comer o tomar sus medicamentos o pagar sus cuentas, o que deje el horno encendido. La Asociación de Alzheimer ofrece Consultas de Cuidados a los miembros de la familia de las personas con demencia. Para los seres queridos que deambulan, un sistema de rastreo puede ayudar.
Alzheimer severo
Una vez que el Alzheimer se vuelve severo, se considera a la persona en la etapa final de la enfermedad. Muchos de los síntomas se relacionan con la salud física. Esto es lo que probablemente verás:
- Incapacidad para mantener una conversación o recordar incluso las experiencias más recientes
- Dificultad para encontrar las palabras para comunicar las necesidades o el hecho de que les duele
- La pérdida de habilidades físicas como caminar, sentarse y tragar
- Aumento de la vulnerabilidad a las infecciones, incluida la neumonía
En este momento, alguien con enfermedad de Alzheimer necesitará atención las 24 horas del día, los 7 días de la semana, algo para lo que la mayoría de las personas no están preparadas. Un hogar de adultos mayores, un centro de cuidado de la memoria o el cuidado a tiempo completo en el hogar puede ser la única manera de mantener a una persona con la enfermedad de Alzheimer en etapa tardía segura y cómoda. Una red de hospicio también puede ser una buena solución en este punto. Los trabajadores de hospicio saben cómo cuidar a una persona con enfermedad de Alzheimer en etapa moderada a tardía y pueden mejorar su calidad de vida manteniéndolos lo más cómodos y relajados posible. No hay cura para la demencia, y cuidar a un ser querido con enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia no es tarea fácil. Así que asegúrese de obtener la asistencia que necesita y concéntrese en ayudar a su ser querido a mantenerse seguro y disfrutar de la vida el mayor tiempo posible.