¿Por qué aún no existen medicamentos eficaces que frenen el avance del Alzheimer?

La nueva tarea del gigante farmacéutico Eli Lilly parece bastante sencilla: encontrar a 375 personas con enfermedad de Alzheimer en sus primeras etapas para un ensayo clínico audaz que pretende retrasar o interrumpir la pérdida de memoria .Dado que hay 5.4 millones de pacientes con Alzheimer en los Estados Unidos, debería ser fácil averiguar cuántos participantes hay para una encuesta. Pero no lo es. Y el problema tiene enormes implicaciones para el tratamiento de esta enfermedad, que aterroriza a los estadounidenses mayores y sobrecarga a un inmenso número de familias. La Global Alzheimer's Platform Foundation, que está ayudando a reclutar participantes para la prueba de Lilly, estima que para comenzar a encontrar pacientes, necesitará informar sobre la investigación a entre 15.000 y 18.000 personas de los grupos de edad adecuados. De éstos, casi dos mil pasarán por el cribado inicial para ser seleccionados para nuevas pruebas que dirán si están cualificados. Sólo el 20% debe cumplir con los criterios para inscribirse en la prueba de Lilly, debe tener entre 60 y 89 años de edad, tener una pérdida de memoria leve pero progresiva durante al menos seis meses, y pasar dos pruebas cerebrales que demuestren que la enfermedad está en curso. Sin embargo, en general, hay un fracaso en la evaluación del 80% de las pruebas de Alzheimer, según el presidente de la fundación, John Dwyer. Y no hay manera de diagnosticar rápidamente la enfermedad. El costoso proceso de localizar sólo a 375 pacientes ilustra una triste verdad, encontrar personas en las que probar un nuevo tratamiento para el Alzheimer se está convirtiendo en un obstáculo insuperable, incluso si el estudio es muy prometedor. Con pruebas cerebrales, pruebas de laboratorio y pruebas de memoria, el costo del diagnóstico por sí solo es desalentador, hasta 100.000 dólares por persona que se inscribe en una investigación, según Dwyer, incluso antes de que comience el tratamiento experimental. Para complicar aún más las cosas, el número de pruebas ha aumentado en los últimos años. Hay más de 100 estudios de Alzheimer que buscan a 25,000 participantes, dice Dwyer. Para empezar a cubrir estas vacantes, 37,5 millones de pacientes en el grupo de edad adecuado necesitarían primero estar informados sobre las encuestas. El diez por ciento sería referido a un sitio de prueba para la detección. Veinte por ciento de ellos se rendirían, según los datos actuales, dejando sólo 150.000 para ser evaluados. Y con una tasa del 80% de fracaso en la evaluación, sólo 25,000 de los 37.5 millones de personas que se enteraron de la investigación permanecerían. Las cifras lo dejan claro, no hay forma de que los científicos puedan encontrar 25.000 participantes para todas las pruebas de Alzheimer ya aprobadas. La ironía es que la ciencia nunca ha sido tan prometedora. ¿Cuántas drogas serán abandonadas o se retrasará seriamente su evaluación? Se omitirán muy buenas pruebas científicas, dice Dwyer. Esas pruebas no sólo son caras. Hasta ahora, han sido costosos fracasos.

Los resultados no fueron muy prometedores

La mayoría de los investigadores se centraron en un objetivo que parecía obvio y asequible, la proteína beta amiloide que comienza a acumularse en el cerebro de los pacientes años antes de que la memoria falle. Se cree que es el primer signo de la enfermedad de Alzheimer. Durante más de una década, las compañías han probado repetidamente los medicamentos anti-amiloides para disminuir o detener la enfermedad, gastando millones de dólares en estudios clínicos. Sólo Lilly ha invertido más de 3.000 millones de dólares. Pfizer, tras una serie de fracasos, anunció en enero que abandonaba la carrera de Alzheimer. Aún así, la necesidad es más urgente que nunca, porque todavía no hay tratamientos para retrasar la enfermedad cerebral degenerativa. Lilly tiene una ventaja, es una empresa bien conocida que puede permitirse un esfuerzo vigoroso de reclutamiento. El farmacéutico está estudiando una combinación de dos medicamentos, el primero de su tipo. Aún así, el reclutamiento para la prueba será difícil, según Dwyer. Existen otros nueve estudios que buscan pacientes con pérdida leve de la memoria. Algunos buscan pacientes sin síntomas de Alzheimer, pero con condiciones genéticas o biomarcadores (como la revelación de proteínas cerebrales) que hacen muy probable o casi seguro que desarrollarán la enfermedad. Otros científicos están buscando personas cuyo Alzheimer ya está más avanzado. Peor aún, la mayoría de los pacientes de Alzheimer nunca piensan en participar en una encuesta. No existen remedios exitosos para fomentar el interés. Los pacientes son de edad avanzada e incluso llegar al lugar de la prueba puede ser difícil. Y los pacientes de Alzheimer tienden a ser atendidos por médicos privados que no conocen los estudios y no los sugieren. El estigma de la enfermedad de Alzheimer también contribuye a una tendencia natural entre pacientes y familiares a negar u ocultar los primeros signos de pérdida de memoria. Puede tomar mucho tiempo obtener un diagnóstico, explica el Dr. Ira Goodman, director médico de neurociencias de Bioclinica Research en Orlando, Florida, uno de los sitios de prueba de Lilly. Incluso los médicos generales dicen: Oh, no te preocupes, estás envejeciendo. Otra razón por la que las pruebas pueden haber fallado: Los diagnósticos de Alzheimer son más frecuentemente erróneos de lo que creemos. Por lo tanto, es posible que los pacientes que ingresan a los estudios de medicamentos para la enfermedad de Alzheimer nunca hayan tenido la enfermedad. Goodman y sus colegas estudiaron el cerebro de 382 pacientes cuyos médicos habían diagnosticado demencia antes de su muerte. Las autopsias mostraron que, en el 89, el Alzheimer no era la causa de la demencia. Aún así, 58 de estos pacientes, o el 65%, habían sido diagnosticados incorrectamente con la enfermedad de Alzheimer. Con un nuevo tipo de escáner cerebral, raramente utilizado en el consultorio del médico, el diagnóstico de Alzheimer puede ser más preciso. Daniel Skovronsky, vicepresidente senior de desarrollo clínico y de productos de Lilly, se esfuerza mucho para que el nuevo ensayo se lleve a cabo, argumentando que las investigaciones previas que no tuvieron éxito involucraron medicamentos más débiles y probaron un medicamento a la vez. Su plan es usar un medicamento experimental que evite la producción de amiloide venenoso y otro que limpie la sustancia que ya está siendo producida por el cerebro. Un tercio de los pacientes recibirá un placebo, un tercio de los medicamentos más un placebo y un tercio utilizará ambos medicamentos. La dosis será alta, dice Skovronsky. El objetivo es eliminar el 90% de las placas existentes y bloquear el 90% de la producción de placa. Sabemos cuál será el resultado si no hacemos nada, dice Skovronsky. Algunos expertos que no están involucrados en el estudio son optimistas. Es una experiencia muy importante y tiene grandes posibilidades de funcionar, dice el Dr. Randall Bateman, investigador de Alzheimer de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis. Es una búsqueda de vanguardia que combina dos medicamentos. Creo que funcionará , explica el Dr. Paul Aisen, investigador de Alzheimer de la Universidad del Sur de California. El reclutamiento comenzó en diciembre. Entre los pacientes que ya se han inscrito se encuentra Vicki Staehr, de 72 años, que vive en Orlando, Florida, con su hijo y su nuera. No puedo recordar nada por más de unos segundos, dijo en una entrevista telefónica. Si me preguntas qué he comido hoy, no podría decírtelo. Su abuela y bisabuela tenían demencia, y se dio cuenta de que puede haber una tendencia al desarrollo de Alzheimer en la familia. Vio a su abuela declinar y sabe lo que la enfermedad le hace a la gente. Hace aproximadamente un año, Staehr se dio cuenta de que su memoria estaba empezando a fallar. Según ella, era aterrador. Cuando el neurólogo sugirió que Staehr se sometiera a una evaluación para ver si podía calificar para el estudio de Lilly, se sorprendió e intrigó. No estoy seguro de que vayas a ayudarme. Pero puedes ayudar a alguien más. Tanto si tienes la enfermedad como si no, es terrible ver tu desarrollo.

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