Caminatas matutinas y chocolate, dijo el estadounidense más antiguo de la historia, residente en Gloucester, Massachusetts, a la constante corriente de inquisidores que han marcado sus últimos años. Goldie Michelson contó sus secretos de longevidad innumerables veces antes de morir el año pasado, a la edad de 113 años. A diferencia de los nonagenarios y centenarios, los que llegan a la duodécima década, conocidos como supercentenarios, rara vez presentan enfermedades prolongadas o alguna discapacidad antes de que yo muera, un beneficio que muchos de ellos atribuyen a los hábitos personales. Trato de vivir la verdad, dijo Shelby Harris, quien hizo el primer lanzamiento de la temporada de béisbol de la liga local de 2012 meses antes de morir a los 111 años en Rock Island, Illinois. Emma Morano, de Verbania, Italia, cocinó su propia pasta hasta unos años antes de morir en abril, a los 117 años, y recetó huevos crudos y no se casó.
Table of Contents
La respuesta puede ser en código genético
Incluso si comparten la idea de que una longevidad saludable excepcional puede explicarse por el estilo de vida, todos han acordado donar ADN a un grupo privado que busca los secretos de los genes del supercentenario. Las secuencias genéticas completas de Micheson, Harris y Morano se encuentran entre las casi tres docenas de genomas de supercentenarios de Estados Unidos, Europa y el Caribe que ha puesto a disposición esta semana una organización no gubernamental llamada Betterhumans para cualquier investigador que quiera profundizar. Los genomas adicionales provienen de personas que murieron a los 107, 108 o 109 años. Si se encuentran patrones inusuales en sus tres mil millones de pares de As, Cs, Gs y Ts (las bases nitrogenadas que conforman los genomas), que pueden haber influido en la longevidad y la salud protegida, la lógica dice que es posible crear un tratamiento con fármacos o genética que pueda replicar los efectos sobre el resto de nosotros. Asumiendo que tienen una ventaja genética, parece deberse en parte a una herencia con menos variaciones en el ADN, que se sabe que aumenta el riesgo de enfermedad cardiaca, enfermedad de Alzheimer y otros problemas. Algunos investigadores dicen que esto no es suficiente para explicar lo que ellos llaman supervivencia verdaderamente rara, ni por qué los supercentenarios están más uniformemente sanos que los centenarios en sus últimos meses y años. Más que haber heredado docenas de secuencias con variaciones de ADN que son menos malas, los científicos sugieren que los supercentenarios pueden tener un código genético que los protege activamente del envejecimiento.
Aunque pocas muestras, los científicos creen que todavía es posible identificar el secreto.
Las secuencias de ADN disponibles esta semana fueron adquiridas por James Clement, de 61 años, casi solo. Es el fundador de una compañía dirigida por George Church, un prominente genetista de Harvard. Ciudadano científico, Clemente ha recolectado sangre, piel o saliva de supercentenarios en 14 estados y siete países durante un período de seis años. Rasgos complejos como la altura, el índice de masa corporal y el riesgo de enfermedad (fenotipos, como se los conoce genéticamente) a menudo surgen de una combinación de cientos de lugares en el genoma donde el alfabeto del ADN difiere entre los individuos. Descubrir cómo afecta cada variación a los fenotipos requiere el poder estadístico de decenas de miles de muestras de ADN, casi con toda seguridad un impedimento cuando se trata de supercentenarios, cuyo número verificado en todo el mundo es de alrededor de 150. En varias partes del planeta donde los registros de nacimiento son casi incompletos o inexistentes, la identificación y verificación de los supercentenarios es prácticamente imposible. En los Estados Unidos, los investigadores dicen que los supercentenarios representan alrededor de 1 de cada 5 millones de personas. Los genealogistas aficionados dedicados a validar las edades de las personas de más edad del mundo estiman que incluso el total no controlado es de sólo unos mil. Aún así, algunos investigadores esperan que, a pesar del número limitado de genomas disponibles, sea posible identificar el secreto de los supercentenarios con métodos utilizados para descubrir la base genética de otras enfermedades raras. Nadie sabe muy bien cuántos genomas pueden ser necesarios. Esto es lo que llamamos un fenotipo extremo, dijo Church, quien finalmente organizó los genomas para que fueran secuenciados de manera que Clemente pudiera ponerlos a disposición a través de una organización sin fines de lucro. Cuanto más lejos vayas en la curva de datos, más probable es que encuentres algo, incluso con una pequeña muestra.
Se ha buscado por animales
Dado que el objetivo de retrasar el envejecimiento para prolongar el período de salud humana se ha detenido en la comunidad científica, la investigación se limita a los estudios con animales. Un discreto brazo de Google llamado Calico, que significa California Life Co. supuestamente está examinando el genoma de un ratón peludo, famoso por haber vivido 10 veces más tiempo que la mayoría de sus primos ratones. Científicos financiados por el gobierno federal están probando un medicamento en monos basado en un experimento que ha duplicado la vida de los gusanos. Y en los laboratorios de todo el mundo, las características de edad de los ratones y de una pequeña especie de peces de acuario que son demasiado viejos para los estudios a veces se están invirtiendo. Pero lo que funciona en organismos de vida más corta generalmente no se aplica a los seres humanos, cuya vida media en los países desarrollados es cercana a los 80 años. Por lo tanto, a pesar de las limitaciones de la base de datos de Clement, varios investigadores prominentes ya han expresado su interés. Esto podría mostrar la utilidad de iniciar una colección más grande, dijo Paola Sebastiani, investigadora de longevidad de la Universidad de Boston. Un relato de lo que Clemente llama el Proyecto de Investigación del Supercentenario da una idea de lo que esto puede implicar, incluyendo la perseverancia, la compasión y el sentido del humor, que tiende a ser macabro.
Consejo del hombre estadounidense más viejo
En julio de 2016, fui invitado a acompañar a Clemente a la casa de Clarence Matthews, 110 años, lo que permitió que su sangre fuera estudiada en California. Por mucho que quisiera encontrar mi primer supercentenario, no estaba dispuesto a envidiar su victoria en la lotería de longevidad genética. Temía que estuviera solo, una preocupación de la que se hicieron eco varios espectadores de Facebook que me vieron hacer preguntas en un vídeo en directo la mañana en que nos conocimos. No quiero sobrevivir a mis amigos y familia. Eso no es bueno, escribió un espectador. La perspectiva de cambiar la vida media actual de toda la humanidad a este límite conocido es desorientadora. Una esperanza de vida media de 80 años parece de alguna manera generosa, sólo eran 48 cuando Matthews nació en 1906. La mayoría de nosotros esperamos permanecer en el planeta durante 80 años, suponiendo que no ocurra nada horrible. Cuando nace su primer hijo, no viene con un manual, y no hay manual cuando su padre tiene 100 años, luego 105 y luego 110, dijo el hijo de Matthews, Steve, de 75 años, que también donó sangre el día de la visita. Pero Matthews dijo sin dudarlo que todavía le gustaba la vida. Los placeres incluyeron su batido en el almuerzo, su familia, la amabilidad de su cuidador, y eso con un guiño a un fotógrafo del New York Times y una sonrisa desvencijada para tomar una foto de mí. Recordó con cariño a su segunda esposa, Katherine, que murió en 1980 y con la que le encantaba bailar. Siga respirando, dijo Matthews, cuando se le preguntó sobre el secreto de una vida larga, saludable y feliz. A los 110 años, dijo que nunca le habían diagnosticado una enfermedad grave. Su hijo recuerda que su padre jugó un partido de golf de 18 hoyos a la edad de 99 años. Habiendo construido un exitoso negocio de bienes raíces, dio apoyo financiero a su última hermana, que vivió hasta los 105 años. Hablando con él, era difícil no fantasear sobre la posibilidad de que, como sugirió otro participante de Facebook, cuando lleguemos a esa edad, todos podríamos estar viviendo hasta los 110 años. En ese momento, Matthews era el hombre más anciano de Estados Unidos y a veces se esforzaba por escuchar, pero su sentido del humor y su perspectiva estaban intactos. Si eso es lo que queríamos, recomendó: Sigue respirando. Matthews murió este invierno. Su ADN fue secuenciado unas semanas después y el mes pasado Clemente lo puso en la base de datos. Si, como el genoma de sus colegas del supercentenario, el resto contiene el secreto de una vida larga, sana y feliz, es algo que todavía no podemos decir.