Mantenerse físicamente activo a medida que envejecemos puede ayudar a mantener el sistema inmunológico y los músculos fuertes, según dos nuevos e inspiradores estudios sobre ciclistas aficionados de edad avanzada. Juntos, estos experimentos se suman a la evidencia de que nuestras creencias sobre el envejecimiento pueden ser anticuadas y que podemos tener más control sobre el proceso de lo que pensamos. El envejecimiento a menudo parece inexorable e invariable, y en términos cronológicos, así es como es. Los años se acumulan al mismo ritmo para todos nosotros. Sin embargo, la reacción de nuestros organismos al paso del tiempo puede diferir. Mientras que la mayoría se vuelven frágiles, algunos permanecen ágiles. Tales diferencias han llevado a un grupo de científicos británicos a preguntarse si nuestras creencias sobre lo que es normal e inevitable con el envejecimiento físico pueden ser limitadas o incorrectas y, en particular, si podemos estar ignorando el papel de la actividad física. El ejercicio entre los adultos de mediana edad y de edad avanzada en el mundo occidental es poco frecuente. Según la mayoría de los cálculos, sólo el diez por ciento de las personas mayores de 65 años hacen ejercicio regularmente. Por lo tanto, nuestras expectativas sobre lo que es normal durante el envejecimiento se basan en cómo el envejecimiento afecta a las personas sedentarias. Estos científicos británicos, muchos de ellos atletas aficionados, sospechaban que el ejercicio puede tener un efecto en la trayectoria del envejecimiento físico y, si fuera cierto, cambiar nuestras creencias sobre lo que significa el envejecimiento normal.
Reflexión, memoria y equilibrio
Para probar esta posibilidad, decidieron buscar a un grupo de hombres y mujeres mayores que continuaron realizando actividades físicas y los encontraron entre los ciclistas aficionados locales. Las decenas de ciclistas, hombres y mujeres, que terminaron reclutando tenían entre 55 y 79 años de edad, habían estado montando durante décadas y todavía totalizaban unos 650 kilómetros pedaleados por mes. Ninguno era un atleta competitivo. Para el estudio inicial con ciclistas publicado en 2014, los científicos midieron una amplia gama de habilidades físicas y cognitivas de los participantes, que fueron comparadas con las de personas mayores sedentarias y hombres y mujeres más jóvenes. Los ciclistas demostraron tener reflejos, memoria, equilibrio y metabolismo más similares a los de las personas alrededor de los 30 años de edad que a los del grupo de adultos mayores sedentarios. Este análisis, sin embargo, dejó muchas dudas sobre el ejercicio y la actividad física. Por lo tanto, para los dos nuevos estudios, ambos publicados este mes en Aging Cell, los investigadores decidieron cambiar el enfoque de la investigación y examinar de cerca los músculos y las células T, un componente clave en la lucha contra las infecciones del sistema inmunológico. En la mayoría de las personas, la salud muscular y la reacción inmunológica empeoran después de la mediana edad, y los efectos se aceleran década tras década. Sin embargo, hubo indicaciones en el primer estudio de que los ciclistas podrían ser diferentes en este sentido. Así, para uno de los nuevos estudios, los investigadores examinaron el tejido muscular de la pierna de 90 ciclistas que ya habían sido biopsiados. Querían comparar varios marcadores de salud y función muscular en el rango de edad de los ciclistas. Si los músculos de los ciclistas en sus 70 años se parecían a los de sus 20 años, entonces su actividad física (según los científicos) muy probablemente alteraba y reducía el arco supuestamente normal de disminución muscular. Al mismo tiempo, otros científicos se sumergieron en el sistema inmunológico de los ciclistas, recolectando su sangre, además de la de un grupo de adultos mayores sedentarios y otro grupo de jóvenes adultos sanos. Los dos grupos de investigadores examinaron los datos y ambos concluyeron que los ciclistas de edad avanzada no son como nosotros. Son más saludables. En términos biológicos, son más jóvenes. Sus músculos generalmente mantuvieron el tamaño, la composición de las fibras y otros marcadores de buena salud durante décadas, y aquellos que acumularon la mayor cantidad de millas por mes mostraron los músculos más sanos, independientemente de su edad. El impacto en el sistema inmunológico de los ciclistas también ha sido notable. En los adultos mayores sedentarios, la producción de nuevas células T en el timo era baja. El timo de los ancianos inactivos también se atrofió, en comparación con el grupo más joven. Por otro lado, los ciclistas mayores tenían prácticamente el mismo número de células T en su sangre que los jóvenes. Los que hacían ejercicio también tenían altos niveles de otras células inmunitarias que ayudan a prevenir reacciones autoinmunes y una hormona que protege el timo de la contracción. Los investigadores asumen que los resultados de los dos estudios están interrelacionados. Los músculos son la fuente de la hormona que protege el timo. Por lo tanto, más músculo significa más de esta hormona, dice Janet Lord, directora del Instituto de Inflamación y Envejecimiento de la Universidad de Birmingham, Inglaterra, uno de los autores de los dos estudios. El sistema inmunológico de los ciclistas de edad avanzada no es, por supuesto, impermeable al envejecimiento. Muchas de las células T existentes mostraban signos de senescencia, es decir, se volvían frágiles y probablemente no lucharían contra las infecciones también. Los resultados también se limitan a los ciclistas aficionados británicos. No pueden decirnos si otros tipos y cantidades de actividad física tendrían necesariamente los mismos efectos o si alguien podría empezar a hacer ejercicio, por ejemplo a los 60 años, para tener el mismo tipo de beneficio que alguien que ha hecho ejercicio toda su vida. Sin embargo, con todas estas limitaciones, el mensaje de los estudios es que mucho de lo que antes considerábamos inevitable en el envejecimiento es realmente evitable, dice Lord.