Una mañana de marzo de 1989, Robert Shoots fue encontrado muerto en su garaje de Weir, Kansas, Estados Unidos. Había conectado un tubo entre el tubo de escape de su querido Chrysler al asiento delantero, donde se sentó con una botella de Wild Turkey. Tenía 80 años. La hija desearía que hubiera mencionado el plan cuando hablaron por teléfono la noche anterior, porque no pudo despedirse satisfactoriamente. Sin embargo, ella no habría tratado de disuadirlo de suicidarse. Años antes, te había revelado sus intenciones. No fue una gran sorpresa, dice sobre la muerte. Sabía que se mataría y cómo lo haría. Temiendo ser acosada en su ciudad conservadora del norte del estado de Nueva York, pidió que no se citara su apellido. Shoots, un pintor de casas jubilado, era feliz en su nuevo matrimonio y disfrutaba de una vida saludable. Seguía pescando y jugando al golf, sin mostrar signos de depresión u otras enfermedades mentales que afligen a la mayoría de las personas que se suicidan. Sin embargo, le había explicado por qué quería arruinar mi vida algún día. Toda la gente que conocía estaba muriendo en hospitales, llena de tubos, tirada allí durante semanas, y él estaba horrorizado por ello, dice su hija. Estaba decidido a evitar ese tipo de muerte. ¿Es el suicidio entre los viejitos una opción racional? Es un tema que muchos de ellos discuten entre ellos, y que cada vez más enfrentan los médicos. Sin embargo, la mayoría tiene poca capacitación o experiencia en cómo reaccionar, dice la Dra. Meera Balasubramaniam, psiquiatra geriátrica de la Facultad de medicina de la Universidad de Nueva York. Me vi a mí misma conociendo a personas que eran muy viejas, que les iba bien y que me dijeron que querían acabar con sus vidas en algún momento. Muchos de nuestros pacientes están pensando en ello» dice Balasubramaniam. No tiene ninguna posición sobre si el suicidio puede ser racional, el psiquiatra afirma que su perspectiva está evolucionando. Sin embargo, con la esperanza de generar más discusión médica, ella y una co-editora exploraron el tema en una antología en 2017, Rational Suicide in the Elderly (Suicidio Racional en los Adultos mayores), y resumieron el tema en un artículo reciente para la publicación Journal of the American Geriatrics Society. El Centro Hastings, un instituto de ética de Garrison, Nueva York, dedicó gran parte de su último informe a debatir la muerte voluntaria para prevenir la demencia. Cada parte de esta idea, incluyendo la misma frase suicidio racional, sigue siendo intensamente controvertida (dejemos de lado el tema relacionado, pero separado de la ayuda médica para morir, actualmente legal en siete estados y el Distrito de Columbia, que se aplica sólo a las personas con buenas facultades mentales que son propensas a morir de una enfermedad terminal dentro de seis meses). El suicidio ya se ha convertido en una preocupación apremiante de salud pública para las personas mayores, con más de 8,200 de ellos quitándose la vida en 2016, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Las personas mayores en general y los hombres mayores en particular tienen las tasas más altas, dice la Dra. Yeates Conwell, psiquiatra geriátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester y ex investigadora de suicidios. Esto es cierto a pesar de que las investigaciones muestran que las personas mayores se sienten más felices que los jóvenes con una mejor salud mental. Una compleja red de problemas contribuye al suicidio en la vejez, incluyendo enfermedades físicas y deterioro funcional, rasgos de personalidad, estilos de afrontamiento y desconexión social. Sin embargo, la gran mayoría de las personas mayores que se suicidan también tienen una enfermedad mental diagnosticable, especialmente depresión, destaca Conwell. El suicidio generalmente implica impulsividad más que consideración cuidadosa. Esto no corresponde a ninguna definición de acto racional. El estado suicida no está arreglado. Es un gángster. Existe el deseo de vivir y el deseo de morir, que viene y va, dice Conwell. Cuando los servicios de salud tratan agresivamente la depresión de los adultos mayores y trabajan para mejorar su salud, su función y sus relaciones, la ecuación puede cambiar, dice. El hecho de no poder actuar para prevenir el suicidio, dicen los estudiosos de la ética y los médicos, refleja una suposición discriminatoria por la edad (los propios adultos mayores no son inmunes a ella) de que las vidas de las personas mayores o discapacitadas pierden valor. Un enfoque tolerante también ignora el hecho de que la gente a menudo cambia de opinión, declarando ciertos problemas como insoportables en abstracto, pero prefiriendo vivir cuando ocurre lo peor. Los argumentos peligrosos también cuentan en el debate. Tememos la posibilidad de cambiar el derecho a morir y el deber de morir si nos convertimos en el suicidio deseable o justificable, explica Balasubramaniam. Sin embargo, el tamaño del grupo de personas de la generación del baby boom, con el impulso de autonomía que caracterizó a sus miembros, hace que los médicos esperen que más pacientes mayores contemplen el control del tiempo y la forma de sus muertes. No todo el mundo tiene depresión o problemas de razonamiento. Tal vez sientas que tu vida va cuesta abajo, dice Dena Davis, una bioeticista de la Universidad de Lehigh que ha escrito sobre lo que él llama suicidio preventivo. Has completado las cosas que querías hacer. Usted ve que las satisfacciones de la vida se hacen más pequeñas y las cargas más grandes, eso es cierto para muchos a medida que nuestros organismos comienzan a dejar de trabajar. En ese momento, tal vez sea racional poner fin a la vida, añade Davis. Desafortunadamente, en el mundo en el que vivimos, no tenemos control sobre cómo debe terminar, es probable que continúe de una manera que es contraria a sus deseos. Davis cuidó de su madre mientras ella sucumbió lentamente a la enfermedad de Alzheimer. Tiene la intención de evitar una muerte similar, una decisión que discutió con su hijo, sus amigos y su médico. Debemos empezar a tener conversaciones que desafíen el tabú del suicidio, dice. Sin embargo, a medida que se intensifican los argumentos, mientras los grupos religiosos, los defensores de los discapacitados y del derecho a la muerte dan sus opiniones, hay acuerdo al menos en ese punto, reacciones negativas instintivas cuando una persona mayor menciona el suicidio, ¡No digas eso!. Hablar del suicidio no significa defenderlo, dice Balasubramaniam. Sus estudios le han enseñado que el suicidio es prevenible y busca intervenciones. Sin embargo, también ve su papel, que también pueden desempeñar sus familiares y amigos, en escuchar sin juzgar, ayudando a los pacientes a considerar el suicidio para diseccionar su ambivalencia mientras se anticipan a enfermedades tratables que pueden afectar su razonamiento. Hablar con alguien que entiende, que se expresa con afecto, que escucha, es en sí mismo una razón para vivir, dice Conwell. Sólo que no para todos. La hija de Shoots también vio morir a su madre de Alzheimer y comparte la convicción de su padre de que algunos destinos son peores que la muerte. Les dijo a los cuatro niños que tiene la intención de morir antes de que la vida se deteriore a niveles que considera intolerables, según ella, ellos aceptan la decisión. Por lo tanto, evita pruebas como las mamografías y la colonoscopia, ya que no tratará las enfermedades que revelan. Para conmemorar su 70 cumpleaños, se tatuó las iniciales DNR (no resucitar) en el pecho en un círculo decorado. Por el momento, disfruta de la vida casi rural, pero se sigue monitoreando en busca de signos de deterioro cognitivo o funcional. Cuando empiece a cometer demasiados errores, será el momento, argumenta.
