Cuando hablamos de desnutrición, es casi automático asociar un mayor riesgo a los niños. El hecho es que, en el otro extremo entre los adultos mayores, el problema puede ser mucho más frecuente, aunque poco discutido y diagnosticado. En todo el mundo, las investigaciones muestran que el número de personas mayores desnutridas varía entre el 15% y el 60%, dependiendo de dónde y con quién viven. La desnutrición rara vez se considera un problema médico grave y, por lo tanto, no se reportan todos los datos y hay pocos estudios que evalúen la magnitud del problema en los adultos mayores. Algunos signos de desnutrición aún se pueden confundir con los del envejecimiento, lo que hace que el problema pase desapercibido:
- Piel pálida.
- Pérdida de la musculatura.
- Pelo fino.
Otro problema es que, a pesar de ser una señal de advertencia, los adultos mayores desnutridos no siempre tienen un peso inferior al normal. Para el diagnóstico de la desnutrición, uno de los puntos más significativos sería la pérdida involuntaria de peso, especialmente la velocidad y el porcentaje de esta pérdida. Por lo tanto, una persona mayor con peso normal o incluso obesa puede ser considerada desnutrida si ha perdido más del 10% de su peso en los últimos seis meses, explica la doctora nutróloga Simone Silvestre.
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¿Por qué faltan nutrientes?
La malnutrición entre los adulto mayores puede estar relacionada con la mala variedad o la ingesta insuficiente de alimentos. Esto favorece la aparición de deficiencias nutricionales, como anemia y baja vitamina D, que son comunes en la población de edad avanzada. Una consecuencia de la desnutrición es que esta población es aún más susceptible a enfermedades y condiciones infecciosas. Esta ingesta insuficiente de nutrientes, según los expertos, puede deberse a una serie de factores, y uno de los principales son los cambios fisiológicos. A medida que envejecemos, hay una reducción en la grelina (conocida como la hormona del hambre) y, por otro lado, hay un aumento en la producción de hormonas de saciedad . Es decir, estos cambios terminan afectando el apetito y la percepción de saciedad en los adultos mayores. El uso de algunos medicamentos, a su vez, puede empeorar la falta de apetito y cambiar el sabor. Las enfermedades crónicas, los problemas de dentición y la disminución del sentido del olfato también pueden hacer que los adultos mayores coman menos. El envejecimiento en sí mismo causa cambios en el tracto gastrointestinal y una disminución en la absorción de nutrientes. Otro factor importante es que a medida que envejecemos, perdemos masa muscular. Con menos masa, hay una reducción en la tasa metabólica, que es la energía que el cuerpo necesita para realizar sus funciones básicas. Esto significa que, como el cuerpo gasta menos energía, envía el mensaje al cerebro de que debe comer menos, lo que afecta de nuevo a la sensación de hambre. Sucede que la falta de nutrientes perjudica el mantenimiento de la masa muscular, lo que puede aumentar las posibilidades de caídas, reducir la movilidad y la autonomía de las personas mayores. Cuando se trata de la malnutrición en las personas mayores, también es necesario tener en cuenta los aspectos sociales, psicológicos y financieros. Esto se debe a que la depresión, el aislamiento y la pérdida de ingresos en los adultos mayores pueden terminar reduciendo el suministro y la variedad de alimentos en el hogar.
No vale sólo té y sopa
Los expertos dicen que, por precio o facilidad, es muy común que las personas mayores reemplacen las comidas por té con galletas, leche con pan o fideos instantáneos, que no ofrecen los nutrientes necesarios. Pero los adultos mayores necesitan comer como todo el mundo y con calidad, incluyendo verduras y también proteínas , porque sin ellas no hay producción de masa muscular, que ya es una dificultad en este grupo de edad. Los pacientes con problemas neurológicos o que han sufrido un accidente cerebrovascular, por ejemplo, pueden tener dificultad para tragar o disfagia. Sin embargo, esto no justifica que sólo se ofrezcan sopas o alimentos pastosos. Según el geriatra Carlos André Uehara, presidente de la Sociedad Brasileña de Geriatría y Gerontología, cuando se golpea el alimento con agua en la licuadora, termina aumentando considerablemente su volumen. Como los viejitos no podrán ingerir la misma cantidad de alimentos en estado sólido, la ingesta de nutrientes disminuye. Por lo tanto, no recomendamos este tipo de estrategia, considera. En caso de disfagia, tos o dificultad para masticar, el médico recomienda que los adultos mayores estén acompañados por un profesional de la nutrición, para aumentar la ingesta de calorías y hacer ejercicios para reducir los episodios de asfixia durante las comidas. Además, indica la disminución de las porciones de alimentos y su mejor distribución a lo largo del día. En este caso, en lugar de sólo tres comidas al día (desayuno, almuerzo y cena), se recomienda insertar alimentos nutritivos en los refrigerios intermedios. En algunos casos, los complementos alimenticios, preferiblemente indicados por un especialista, pueden administrarse con yogures, zumos o vitaminas que gusten a la persona mayor.