Cada año, aproximadamente una de cada 100 personas de 60 años de edad o más desarrolla culebrilla, la temida condición de la piel notoria por causar dolor que puede ser agonizante. Según los Institutos Nacionales de Salud, cerca de la mitad de todos los casos de herpes zóster afectan a personas de 60 años o más, y el riesgo de desarrollar la afección aumenta enormemente a la edad de 70 años. La culebrilla, también conocida como herpes zóster, es causada por el mismo virus que causa la varicela. El virus vive en el cuerpo para siempre y puede reaparecer más tarde en la vida como culebrilla. El herpes zóster es un asunto serio. Puede llevar a complicaciones a largo plazo, incluyendo la neuralgia posherpética, que causa un dolor ardiente tan intenso que puede hacer difícil hacer cosas simples como vestirse, cocinar e incluso comer. Si el sarpullido aparece cerca de los ojos o los oídos, puede resultar en pérdida de visión o audición.
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El tratamiento temprano puede ayudar a acortar un brote, por lo que es importante conocer los signos y síntomas.
El herpes zóster puede tener un aspecto muy diferente en diferentes personas, al menos para el ojo inexperto. Por lo general, un médico puede identificarlo mirándolo y evaluando los síntomas, pero es posible que usted no pueda diferenciar entre el herpes zóster y, por ejemplo, la hiedra venenosa, la urticaria, la psoriasis o el eccema. Cualquier erupción que pueda ser herpes zóster debe ser examinada por un médico. Cuanto antes se trate el herpes zóster, generalmente con medicamentos antivirales, más leve será el sarpullido, más rápido desaparecerá y menor será el riesgo de complicaciones.
¿Cómo sabes si puede ser herpes zóster? Estas seis preguntas pueden ayudarle a resolverlo.
¿Ha tenido varicela?
El herpes zóster puede ocurrir sólo en alguien que haya tenido varicela o que haya recibido la vacuna contra la varicela (la cual introduce una forma debilitada del virus en el cuerpo para desencadenar una respuesta inmunológica). Si no han tenido ninguno de los dos, considere que el sarpullido podría ser varicela.
¿Tienen, o han tenido recientemente, síntomas de resfriado o gripe?
Dado que el herpes zóster es causado por un virus, a menudo produce síntomas de virus como fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, escalofríos, malestar estomacal, sensibilidad a la luz y fatiga.
¿Te duele?
Aunque el herpes zóster, como muchas otras afecciones de la piel, puede producir picor, el síntoma más común es el dolor que se desarrolla antes de que aparezca la erupción. Un área de la piel afectada por un sarpullido de la culebrilla puede ser tan sensible al tacto que el cepillo del tejido puede desencadenar un dolor abrasador. Si la persona se queja de ardor, hormigueo o entumecimiento en un área específica de la piel que aún está limpia, podría ser un signo de un brote de herpes zóster. El mejor curso de acción: Llévalos a un médico. No esperes.
¿La erupción es una ampolla?
El sarpullido de la culebrilla comienza con una constelación de pequeñas ampollas llenas de líquido que están separadas unas de otras pero agrupadas. El líquido en las ampollas es altamente contagioso y puede causar varicela en alguien que nunca la ha tenido o que nunca ha sido vacunado contra ella. (La culebrilla en sí misma no es contagiosa.)
¿Dónde está la erupción?
El herpes zóster puede ocurrir en casi cualquier lugar, pero casi siempre afecta sólo un lado del cuerpo o de la cara. Las áreas más comunes son el torso (alrededor de la cintura o justo debajo del pecho), el hombro, el cuello o la parte superior de la espalda, y la parte superior de la cara, cerca del ojo o la oreja o en la frente. Un sarpullido por herpes zóster casi siempre se desarrolla como una raya o banda de ampollas. Esto se debe a que las pequeñas protuberancias corren paralelas a una línea de nervios. Por el contrario, las afecciones de la piel que a veces se confunden con el herpes zóster, como la psoriasis en placas y el eccema, tienden a ser más frecuentes y aleatorias, o a afectar otras partes del cuerpo. La psoriasis, por ejemplo, tiende a aparecer en las rodillas, los codos, la espalda y el cuero cabelludo y detrás o debajo de las orejas, también causa descamación, que no es el caso de la culebrilla.
¿El sarpullido es costroso?
Después de que se abren las ampollas de la culebrilla, se forman costras. La hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso también causan ampollas que se abren y forman costras. Si la persona ha estado trabajando en el jardín o caminando por el bosque u otras áreas donde estas plantas pueden crecer, dígaselo al médico. Considerando lo desagradable y potencialmente peligroso que es el herpes zóster, vale la pena evitarlo. Existe una vacuna contra el herpes zóster. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que todos los adultos sanos mayores de 50 años se vacunen. Una persona puede recibir la vacuna incluso si ha tenido culebrilla en el pasado, para ayudar a prevenir otro episodio.