En principio, las píldoras la ayudaron a sentirse mejor. En 1992, Jessica Falstein, una artista que vive en Manhattan, descubrió que sufría de un trastorno de ansiedad, tenía ataques de pánico, pulso acelerado, insomnio. Siempre que había una situación muy estresante, la ansiedad era casi intolerable, como el ácido en las venas, dijo. Cuando un psicofarmacólogo le recetó un medicamento llamado Klonopin, todo mejoró. Me dio una plomada. Tenía más energía. Y me ayudó a dormir, algo que deseaba desesperadamente, dijo Falstein. Sin embargo, después de varios meses, los horribles síntomas regresaron. Mi cuerpo se acostumbró al medio miligramo y la droga dejó de funcionar. Luego pasé a un miligramo. Y luego dos. El médico continuó aumentando la dosis y agregó el Ativan. Ahora, a la edad de 67 años y con su salud y vigor en declive, Falstein intenta alejarse de los dos remedios, que pertenecen al grupo llamado benzodiacepinas, ampliamente prescritos para la ansiedad y el insomnio. Ellos te cuidan, dijo ella. Durante años, geriatras e investigadores han estado advirtiendo sobre el uso de benzodiacepinas en personas mayores. Los medicamentos problemáticos incluyen Valium (diazepam), Xanax (alprazolam), Klonopin (clonazepam) y Ativan (lorazepam). Las advertencias han tenido poco alcance, hasta el punto de que el uso de estos medicamentos ha aumentado entre los adultos mayores, a pesar de que son particularmente vulnerables a sus efectos nocivos. Al igual que Falstein, muchos pacientes los toman durante años, aunque se recomiendan sólo por períodos cortos. Los medicamentos químicamente relacionados (Ambien, Sonata y Lunesta) tienen riesgos similares. Ahora, la epidemia de opiáceos ha generado nuevas alertas, ya que los analgésicos como Vicodin (dihidrocodeína con Tylenol) y OxyContin (oxicodona) también se prescriben con frecuencia a los adultos mayores. Cuando se toman ambos, los pacientes están en riesgo de sobredosis. ¿Por qué son peligrosos los opiáceos? Porque interrumpen la respiración y tienen más facilidades para ello cuando también se está tomando una benzodiacepina, explicó Keith Humphreys, investigador de la Universidad de Stanford y uno de los autores de un inquietante editorial sobre el uso excesivo y erróneo de estos fármacos en la edición del mes pasado de la New England Journal of Medicine.
Las personas mayores suelen tomar ambos medicamentos con más frecuencia
Las cifras del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que en 1999 sólo hubo 63 muertes relacionadas con el uso de benzodiacepinas entre las personas mayores de 65 años, de las cuales casi el 29% también estaban relacionadas con un opiáceo. En 2015, las muertes en este grupo de edad habían aumentado a 431, y más de dos tercios de ellas eran causadas por un opiáceo. (El total de todas las edades fue de 8,791). En 2016, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitió una advertencia sobre la prescripción de benzodiacepinas junto con opiáceos, incluidos los utilizados en productos para la tos. Incluso los pacientes que toman medicamentos exactamente como fueron recetados pueden terminar involuntariamente en esta situación, ya que los problemas de sueño y el dolor crónico ocurren con mayor frecuencia en los viejitos. Un psiquiatra prescribe Xanax, luego esta persona se lastima la cadera y su médico le receta Vicodin, dijo Humphreys. Pero las sobredosis mortales, que son un número comparativamente pequeño dado el tamaño de la población mayor, representan sólo una de las muchas preocupaciones relacionadas con estos medicamentos. Falstein, que comenzó a tomar Klonopin en 1992, está luchando para dejar de tomar las benzodiacepinas Incluso sin tener en cuenta el problema de los opiáceos, muchos estadounidenses de edad avanzada toman benzodiacepinas. Y de éstos, más de la mitad lo hacen durante períodos prolongados. Esto no es profesional. Las consecuencias son graves, señaló Michael Schoenbaum, epidemiólogo del Instituto Nacional de Salud. Y quizás lo peor de todo es la mayor probabilidad de caídas y fracturas, que ya son un peligro común para los viejitos, porque estos medicamentos pueden causar mareos . Y también están asociados con accidentes automovilísticos, porque generan somnolencia y fatiga. Además, tienen un efecto negativo sobre la memoria y otras funciones cognitivas, señaló el Dr. Donovan Mauste, psiquiatra del sistema de salud de Asuntos de Veteranos de Ann Arbor, Michigan. Algunos estudios muestran una asociación con la demencia, aunque los expertos todavía encuentran esta evidencia inconclusa.
La prescripción de benzodiacepinas ha aumentado
Cuando Mauste y sus colegas analizaron una amplia muestra nacional de adultos mayores, encontraron que la proporción de visitas a médicos y psiquiatras que resultaron en una prescripción de benzodiacepinas aumentó de 5.6 por ciento entre 2003 y 2005 a 8.7 por ciento siete años después, incluyendo 11.5 por ciento de las visitas a pacientes mayores de 85 años. Un estudio de coautoría de Schoenbaum, publicado en JAMA Psychiatry, informó que casi el 9% de las personas de entre 65 y 80 años estaban tomando benzodiacepinas en 2008. En ambos estudios, las mujeres usaron más drogas que los hombres. Convencerlos de que este tipo de medicamentos puede perjudicarlos y que los tratamientos alternativos como la terapia cognitivo-conductual y la adopción de buenas prácticas de sueño pueden ser eficaces para el insomnio, aunque tardan más tiempo ha demostrado ser una lucha difícil. Algunas personas toman benzodiacepinas durante años sin aumentar la dosis, por lo que describirlas como dependientes o acostumbradas por no mencionar adictas a menudo provoca reacciones rebeldes. El problema de las drogas está profundamente estigmatizado. La gente piensa que es un insulto a alguien insinuar algo así, dijo Humphreys. Sin embargo, incluso aquellos que toman benzodiacepinas durante largos períodos sin darse cuenta de ningún problema están en riesgo de envejecer, según Humphreys. Afirma que hay un paralelo con el alcoholismo. Por ejemplo, usted solía tomar una dosis doble de whisky antes de la cena sin ningún problema hasta los 50 años, pero a los 60, comienza a marearse con la misma cantidad, porque el cuerpo metaboliza las drogas de manera diferente (las bebidas alcohólicas, por cierto, son otra sustancia que no se puede combinar con las benzodiazepinas). Sin embargo, persuadir a los usuarios para que se detengan es sólo el primer paso. Es increíblemente difícil reducir la dosis cuando se está acostumbrado, dijo Schoenbaum. La disminución significativa en el uso de benzodiacepinas entre los adultos mayores en Canadá, Australia y en el sistema de salud del Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos muestra que esto se puede hacer con recetas y programas más cautelosos para ayudar a los usuarios a convertirse en ex-usuarios.
No es fácil dejar de tomar
Nunca recomendamos que alguien se detenga de la noche a la mañana. Es necesario disminuir gradualmente, dijo Mauste, ya que esto puede generar síntomas de abstinencia que incluyen náuseas, escalofríos, ansiedad e incluso delirio. Investigadores canadienses han demostrado que algunos usuarios de la tercera edad pueden comenzar a disminuir su uso con un folleto informativo de 21 semanas y un protocolo de tratamiento, un enfoque que el Departamento de Asuntos de Veteranos ha comenzado a utilizar. Es probable que la mayoría de los pacientes se enfrenten a seis a doce meses de desintoxicación, aseguró Mauste. Pero algunos sienten que toma demasiado tiempo, con efectos opuestos diferentes a los de otras drogas adictivas. Cuando Falstein comenzó a sentir que sus piernas parecían gelatina, lo que la dejó demasiado débil para pasar algún tiempo de pie, además de un aumento en los ataques de pánico, fatiga extrema y otros problemas de salud, ella y su psicofarmacólogo estuvieron de acuerdo en que debería comenzar a eliminar gradualmente la ingestión de benzodiazepinas. Pensé que me desharía de ellos en un año, tal vez dos, dijo Falstein. Pero han pasado cinco años, con el apoyo de un grupo de Facebook y amigos en la misma situación con los que habla casi todos los días. Usando un método llamado titulación líquida, dejó de tomar Ativan y redujo la dosis de Klonopin a menos de un miligramo diario. Aunque he pasado por varios síntomas debilitantes, estoy decidido. Y haciendo todo lo más rápido y seguro posible. Cree que aún le faltan dos años.