¿Cuál es la mejor manera de crear una perspectiva saludable en la vejez? Pase más tiempo con las personas mayores y descubra lo que tiene sentido y disfrute en esta etapa a pesar de las pérdidas, tanto físicas como sociales, que puedan haber sufrido. Eso es lo que dos inspirados e inspiradores autores de libros sobre el envejecimiento han descubierto y afortunadamente se han molestado en decirles a aquellos que probablemente se unirán a las filas de los muchos adultos mayores en un futuro no muy lejano. De hecho, la sabiduría presente puede ser igualmente valiosa para las personas jóvenes y de mediana edad que pueden temer el envejecimiento. En su detrimento, algunos pueden incluso evitar socializar con los adultos mayores por temor a contraer su enfermedad. Muchos en nuestra cultura centrada en la juventud contemplan a los ancianos con miedo o desdén y los consideran consumidores costosos de recursos que ofrecen poco a cambio. Frente a la explosiva rima de la tecnología que tan a menudo desconcierta a los adultos mayores, piden poco o ningún respeto por el depósito de sabiduría que ya ha sido admirado por los jóvenes (y sigue siendo en algunas sociedades tradicionales). El primer libro que leí fue El fin de la vejez de Marc E. Agronin, psiquiatra geriátrico del Miami Jewish Home, cuyas décadas de atención a los adultos mayores le enseñaron que es posible mantener el propósito y el significado de la vida incluso frente a enfermedades y discapacidades significativas, deterioro del funcionamiento físico y mental, y participación limitada en actividades. El segundo libro, La felicidad es una elección que haces, fue escrito por John Leland, reportero del New York Times, quien pasó un año entrevistando y aprendiendo de seis residentes de la ciudad de más de 85 años de edad, de diversas culturas, antecedentes y experiencias de vida. Como me dijo Leland:
Esta gente ha cambiado totalmente mi vida. Han renunciado a las distracciones que nos llevan a hacer cosas estúpidas y se han concentrado en lo que es importante para ellos. No les importan las cosas que pueden pasar. Se preocupan cuando ocurren y sin embargo no se preocupan mucho. Ellos sólo se encargan de ello. No importa la edad que tengamos, podemos elegir adaptarnos a lo que suceda. Tenemos el poder de decidir si dejar que las cosas nos depriman o no.
Después de leer los libros, tengo una nueva forma de verme a mí mismo como un adulto mayor que sigue buscando y disfrutando de una serie de actividades proporcionadas a las limitaciones impuestas por los inevitables cambios en el cuerpo y la mente que provienen de nuestras muchas fuentes. Está bien si las palabras o la ortografía se me escapan temporalmente. Siempre puedo pedir a Google o Siri que rellenen los huecos. Me encanta la historia en el libro de Agronin sobre el renombrado pianista Arthur Rubinstein, que se ocupó de las disminuciones relacionadas con la edad en su capacidad para elegir un repertorio más limitado, optimizando la interpretación ensayando más y compensando los cambios de ritmo durante ciertos tramos para resaltar la dinámica de una pieza. Agronin escribió con reverencia a Gene D. Cohen, uno de los fundadores de la psiquiatría geriátrica, quien vio no sólo lo que es el envejecimiento sino también lo que podría ser; no lo que logramos a pesar del envejecimiento, sino por ello. En el modelo de Cohen de envejecimiento creativo, las personas tienen el potencial de ver la posibilidad en lugar de los problemas; el envejecimiento en sí mismo puede allanar el camino para nuevas y ricas experiencias, ofreciendo una manera de renovar las pasiones y reinventarse a sí mismos. Hay actividades que me encantaban y que ya no puedo hacer, o que no quiero hacer necesariamente, como jugar al tenis, esquiar o patinar sobre hielo. Pero todavía puedo caminar, nadar y jugar con mi perro, actividades que han resultado en muchos placeres inesperados y nuevos amigos. Puedo acompañar a mis nietos a museos y deleitarme con su conocimiento de los impresionistas que estudiaron educación artística en la escuela secundaria. Cuando les di entradas para que me acompañaran a la ópera, uno dijo con una sonrisa: Creo que voy a aprender un poco de cultura. Ya sé que si y cuando mi capacidad física se vuelve aún más limitada, puedo tener conversaciones significativas con estos niños que, demasiado rápido, se están convirtiendo en niños. Pueden saber cómo reiniciar mi teléfono o encontrar canales ocultos en mi televisión, pero puedo ayudarles a poner sus experiencias de vida en perspectiva y apoyar la decisión de abandonar la zona de comodidad y tomar riesgos que ofrezcan un crecimiento potencial. Como dijo uno de los pacientes más jóvenes de Agronin, incluso cuando el declive físico y la pérdida restringen las opciones,
Existe la capacidad de apreciar y enfrentar cada día con un sentido de propósito. Todo se trata de cómo lo vemos.
Citó el concepto de envejecimiento positivo desarrollado por Robert D. Hill, un psicólogo de Salt Lake City, que está afectado por enfermedades y limitaciones, pero que no depende de evitar este envejecimiento. Por el contrario, es un estado mental positivo, optimista, valiente, capaz de adaptarse y afrontar los cambios de la vida de una manera flexible. O, como señaló Cohen, la creatividad no se limita a los jóvenes. A cualquier edad, puede abrir a la gente a nuevas posibilidades y añadir riqueza a la vida. Según Cohen, la creatividad puede beneficiar el envejecimiento al fortalecer la moral, mejorar la salud física, enriquecer las relaciones y establecer un legado. Agronin citó dos ejemplos notables: Henri Matisse (el hombre que se levantó de entre los muertos después de una cirugía de cáncer en 1941) que creó collages cuando ya no podía pintar, y Martha Graham, que se reinventó como coreógrafa cuando ya no podía bailar. Según Agronin, cuando ya no podemos buscar los papeles y las pasiones de los jóvenes, podemos buscar fuerza e inspiración en el pasado. Podemos intentar algo nuevo que pueda ser una extensión de lo que hicimos o que nos lleve en otra dirección. Y como Leland descubrió, no hay lugar para el resentimiento en una vejez feliz. Aunque no he ganado el Premio Pulitzer, los premios que he recibido de miles de lectores agradecidos que han sido ayudados por mis textos durante los últimos 50 años son mucho más importantes. Estos lectores me inspiran a seguir haciendo lo que mejor hago, proporcionar información sobre la salud que salva vidas e inspiración basada en el mejor trabajo científico disponible en la actualidad. Citando el trabajo de Laura L. Carstensen, directora fundadora del Stanford Center for Longevity, Leland escribió que los adultos mayores, conscientes de que tienen un tiempo limitado por delante, centran sus energías en las cosas que les dan placer en este momento y no en un futuro que quizá nunca llegue.