De repente, Nirce Pinnaffi Kuvasney, que entonces tenía 78 años, comenzó a tener lapsus de memoria. Hablamos y ella no arregló las cosas, tuvimos que repetirlas, dice su hija, Solange Kuvasney Marcolin, de 61 años, coordinadora pedagógica de una escuela. La familia de São Caetano do Sul, región metropolitana de São Paulo, ya tenía un ejemplo de enfermedad neurodegenerativa en casa, el marido de Nirce, Estefano, ya fallecido, portador de Alzheimer. El médico advirtió que necesitaban beber agua y estaba claro que cuando mi madre lo hiciera, volvería gradualmente a la normalidad, dice Solange. A sus 82 años, Nirce se acuesta con una pequeña botella a su lado y está más atento. Mi esposo fue hospitalizado por tanta deshidratación que tuvimos que pelear con él para beber más agua, lo que empeoró su enfermedad. Así que hoy trato de beber siempre que me acuerdo, dice Nirce.
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Las personas mayores sienten menos sed
Su ejemplo es sólo uno de una situación muy común en la vejez que puede causar confusión mental, la deshidratación, que ocurre en este grupo de edad, se debe, principalmente, a dos razones. Primero, porque los adultos mayores tienen menos agua en sus cuerpos que los adultos. Pronto, no sólo se deshidrata más fácilmente, sino que también sufre más de los efectos de la enfermedad, dice Paulo Camiz, geriatra y profesor de la USP (Universidad de São Paulo). Entonces, el mecanismo que advierte que es hora de beber líquidos no funciona tan bien en esta etapa de la vida. La persona se olvida de beber agua no porque tenga mala memoria, sino porque no tiene sed, explica Fábio Porto, neurólogo del Hospital das Clínicas de la Universidad de São Paulo.
¿Por qué ocurre la confusión mental?
Para mantener el nivel de líquidos equilibrados en el cuerpo, el cuerpo utiliza un mecanismo llamado homeostasis. Si bebes mucha agua, orinas más, por ejemplo, y si necesitas líquidos, tienes sed, explica Porto. Quienes controlan estos procesos son las células del cerebro, especialmente en la región del hipotálamo, que evalúan la concentración de sales en la sangre. En los viejitos, la homeostasis sigue funcionando, pero no tan bien: Tiene que estar ya deshidratado para sentir sed. Es una calle de doble sentido. El cerebro ya no advierte que es hora de hidratarse y esta falta tiene un efecto precisamente en el órgano. Porque la cabeza es uno de los primeros lugares donde se siente la falta de agua y, como los viejitos tienen menos líquidos disponibles en el cuerpo, puede presentar síntomas como confusión mental, falta de memoria, etc.
Cuánto tomar por día
Para personas mayores sanas, la recomendación es de 30 ml por kilo de peso corporal. Es decir, en una persona de 70 kilos, poco más de 2 litros al día son suficientes. Pero la cantidad ideal varía mucho, por lo que debe ser evaluada individualmente, especialmente en la vejez, cuando entran en juego tantas variantes. Por ejemplo, aquellos que toman medicamentos para la presión arterial alta y otros con acción diurética necesitan caprichar en la hidratación, porque hacen que el cuerpo elimine más líquidos. Lo mismo ocurre con los residentes de las regiones cálidas y los practicantes de la actividad física. Por otro lado, las personas con problemas renales deben manejar la hidratación, por lo que el secreto está en dividir los sorbos. Es el caso de Aparecida Castilho, de 78 años, retirada de Poços de Caldas (MG). A veces me sentía deprimida, sin ganas de hacer nada, como si tuviera hipoglucemia, hasta que noté que mejoraba al beber agua, dice. Debido a que tiene enfermedad renal, no puede tomar demasiado líquido. Así que ahora tomo muy poco de él muchas veces al día, aunque no me apetezca, concluye.
Síntomas de sequedad
¿Sabes cuando te levantas rápido en un día caluroso y tienes esa sensación de debilidad, mareos? Esta es una de las señales más leves de que los niveles de agua están bajando en el cuerpo. Entonces los órganos comienzan a ser afectados. El cerebro y los riñones son los primeros en sufrir esta afección, dice Camiz. Por lo tanto, la orina de color amarillo más oscuro es una indicación de que es necesario correr a la fuente de beber, así como la confusión mental. Además de la indisposición y el desánimo descritos por Aparecida, pueden ocurrir lapsos y otros problemas cognitivos, tales como dificultad en el razonamiento y el equilibrio. No es como si la persona perdiera progresivamente la memoria, es repentino, por lo que la persona puede incluso pensar que está teniendo un derrame cerebral, comenta Porto. En caso de duda, hable con su médico y, sobre todo, no espere a que llegue la sed. Incluso porque cuando aparece en la tercera edad significa que el organismo ya está deshidratado. Es una enfermedad grave que, si no se trata, puede llevar al coma y, en casos más extremos, a la muerte, advierte Camiz.