Para el año 2050, los adultos mayores serán la quinta parte de la población mundial. Y los expertos están seguros de que los bebés que nacen hoy en día tienen una buena probabilidad de superar los 100 años de edad. A partir de ahí, hay un límite que parece difícil de superar. El aumento de la esperanza de vida será posible gracias a los avances de la medicina y al mejor control de enfermedades como el cáncer y el colesterol, pero llegar a edades como los 150 años sólo si pasamos por una evolución de la especie, dice Maísa Kairalla, presidenta geriátrica de la Sociedad Brasileña de Geriatría y Gerontología – Sección São Paulo. Esto no significa, sin embargo, que este proceso no pueda recibir un poco de ayuda de la ciencia. Nada nos impide ser capaces de curar el envejecimiento con tecnología en el futuro, dice João Pedro de Magalhães, biólogo investigador de la Universidad de Liverpool, en Inglaterra. El reto ahora es entender los mecanismos que hacen que el cuerpo, después de décadas, empiece a fallar. En el Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de São Paulo, por ejemplo, hay una línea de investigación dedicada a la proteína klotho presente en nuestras células, cuya falta puede acelerar el envejecimiento. Los animales que tienen niveles bajos de esta sustancia presentan problemas como aterosclerosis y déficits cognitivos antes de la edad esperada, dice Cristoforo Scavone, coordinador bioquímico del Departamento de Farmacología del Instituto de Ciencias Biomédicas de la USP. El equipo liderado por él midió la proteína en personas con disfunciones renales que tenían algún déficit cognitivo, dos fallos típicos de cuerpos con edad avanzada. Observamos en estos individuos una caída en los niveles de klotho, ahora necesitamos entender cómo actúa en el sistema nervioso central, dice Scavone. La expectativa es que aumente la circulación del klotho en el cuerpo pueda algún día ayudar a retrasar la aparición de ciertas enfermedades de la edad, tanto sistémicas que perjudican la salud cardiovascular como las que perturban la mente. Ya se ha demostrado que actúa positivamente en el cerebro de los animales con un declive similar al causado por enfermedades como el Parkinson y el Alzheimer en otros estudios, indica Scavone.
¿Es posible vivir para siempre?
Primero también debemos entender por qué envejecemos. Hay teorías que hablan de daño al ADN, pero de hecho todavía no entendemos muy bien por qué envejecemos, el hecho es que es un proceso que causa enfermedades y así es como podemos intervenir ahora», dice Magalhães. La respuesta puede estar en genética. El grupo de Magallanes estudia el ADN de animales de larga vida, como las ballenas de Groenlandia. Enorme, estos mamíferos viven (se estima) 200 años y saludables, son resistentes al cáncer, uno de los agentes que ataca a las células con el paso del tiempo. Es probable que tengan algo escrito en su genoma que les haga vivir tanto tiempo. Ya hemos identificado mutaciones en algunos de sus genes implicados en el daño del ADN, el metabolismo y el ciclo circadiano que pueden estar relacionadas con la longevidad, dice el médico. El siguiente paso es evaluar si los ratones criados con estos genes también vivirán más tiempo. Pero estas son ideas para el futuro, y estas técnicas todavía no se aplican a los humanos, destaca, la próxima novedad más tangible en este campo, los fármacos que pueden interferir en la acción de estos genes.
Longevidad en cápsulas
Cambiar el metabolismo a nuestro favor es uno de los frentes más cercanos a la realidad. En ratas, métodos como la restricción de calorías ya han demostrado un crecimiento de hasta un 40% en la esperanza de vida. Está claro que reducir las calorías al mismo tiempo que se mantienen los niveles de vitaminas y nutrientes en la dieta tiene un efecto sustancial en el aumento de la longevidad de los animales João Pedro de Magalhães, biólogo investigador de la Universidad de Liverpool, Inglaterra En los humanos esto no es tan simple, porque el estrés generado por el hambre dificulta más que ayuda, por no mencionar que los efectos secundarios de la técnica aún necesitan ser aclarados. Pero hay algunos remedios en desarrollo que tratan de producir los mismos cambios hormonales y celulares que el ayuno causa y que estarían relacionados con el beneficio. Otros estudios realizados con voluntarios en todo el mundo prueban sustancias que modulan las hormonas y combaten la oxidación celular. Creo que en un futuro próximo estas drogas tendrán efecto, nada drástico, pero podrá aumentar entre el 5 y el 10% de la longevidad de una persona, dice Magalhães.
Es necesario combatir la enfermedad
Mientras no se descubra el secreto de la vida eterna, una cosa es cierta, la esperanza de vida cada vez más alta debería ser celebrada, pero representa un desafío para la salud pública. Cuanto más vive la gente, más se enferman, es una situación muy compleja, dice David Leather, el principal médico de GSK para enfermedades respiratorias. Por lo tanto, incluso si todavía estamos lejos de manipular los genes humanos, hay una otra línea de esfuerzos para controlar mejor los males que casi con toda seguridad llegará a aquellos que llegan en la vejez. Se trata de enfermedades pulmonares, como la EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica); problemas cardiovasculares, líderes en el ranking de mortalidad de la Organización Mundial de la Salud; y derrames cerebrales. Aquí entra una parte más real de la historia, lejos de la manipulación de genes y fármacos de longevidad. Esto se debe a que todas las enfermedades mencionadas anteriormente están relacionadas en gran medida con malos hábitos como el estilo de vida sedentario, los alimentos procesados y los cigarrillos. La genética juega un papel importante, pero el 70% de nuestra vejez estará determinado por los hábitos que adquiramos durante la vida Maísa Kairalla, presidenta geriátrica de la Sociedad Brasileña de Geriatría y Gerontología – Sección São Paulo. En la persona que practica los ejercicios, es posible tener una edad cronológica diferente a la biológica. Una persona de 70 años puede tener el organismo de uno de 40, comenta Scavone. Animan al organismo a mantener su capacidad de respuesta y así asegurar la protección de todos los órganos, dice Scavone. Tampoco se puede hablar del envejecimiento, por no hablar del cáncer. Es, sobre todo, una enfermedad del envejecimiento, porque deriva de mutaciones genéticas y ocurren mucho más con la edad, así que para proporcionar una vida más larga necesitamos retrasar su aparición, dice Magellan. Pero el fin de los tumores es un asunto para otra agenda.